本剧围绕嘉靖和海瑞展开。嘉靖三十九年，官场贪墨之风盛行，百姓生活困苦不堪。奸臣严嵩势力庞大，党羽遍布朝堂，权倾一时；而清官海瑞刚正不阿，无惧强权，毅然向腐朽的封建皇权发起挑战。皇帝朱厚熜沉迷于练道修玄长达二十年，却始终牢牢掌控着大明朝的军政和经济大权。彼时的中国，经济较为发达，市井文化也呈现出繁荣之态，但社会各阶层之间的矛盾十分尖锐。国家大规模的土地兼并让千百万农民瞬间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引发了地方各级官员的不满，“倒严”的呼声此起彼伏。从朝廷到地方官府，从高层到基层，到处都弥漫着尔虞我诈、勾心斗角的紧张氛围。忠臣良将与乱臣贼子纷纷在这一历史舞台上粉墨登场。