美国报业大亨凯恩（奥森·韦尔斯）在桑那都庄园留下“玫瑰花蕾”这句“遗言”后离世。一位青年记者受媒体委托，着手调查这四个字的含义。他先后走访了凯恩生前的同事好友。从报社董事长伯恩斯坦那里，记者了解到凯恩的发迹过程，以及他如何制造舆论，促使美国在1897年卷入战争。通过利兰的讲述，记者又知晓了凯恩与美国总统侄女爱米丽的婚姻、他和第二任妻子（歌手苏珊）的复杂关系，还有他在总统竞选中的失败等情况。 听完众多讲述后，记者前往图书馆查阅关于凯恩的详细资料，从而了解到凯恩更多的情况，包括他青年时代的经历以及他和母亲的关系。然而，“玫瑰花蕾”这四个字的含义，他依旧未能弄清楚。